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中药是以中医理论为基础，用于防治疾病的植物，动物、矿物及其加工品的统称,是药物的组成部分。中药作为一个中医药学的概念有广义和狭义之别。广义的中药包括中药材、中药饮片、中成药和民族药；狭义的中药（常说的中药）指的是药材或饮片。

1．中药概念的内涵分析

有人认为，中药一词中的“中”字是指“中医”或指“中华民族”，说“中药是中医所用药物。”“中药是中华民族几千年来用于防治疾病的药物”。显然这种定义是不确切的。因为中医也可以用西药治病，日本，韩国等也用中药治病。笔者认为，中药一词虽不是古已有之，但它所包含的内容应是源远流长的，其内涵所指也是非常明确的——中华民族几千年来用于防治疾病的药物。由于这些药物应用是“以中医学理论为基础的，有着独特的理论体系和应用形式，充分反映了我国自然资源及历史，文化等方面的若干特点，所以人们把它称为‘中药’”。这便是高等医药教材《中药学》给中药下的定义。也就是凡是按照中医理论用于防病治病的就是中药。

2．中药概念的外延分析

由于中药概念的内涵不够丰富，所以中药概念的外延（对象范围）是非常广泛的。一般包括中药材、中药饮片、中成药三部分。

对中药概念外延的理解，其关键在于：①由于中药材的产地大都来自中国，也就是说中药主要产自我国，但产自外国的不一定不是中药（如西洋参）。②其来源大都是天然的，也就是说中药大都是天然药，非天然的不一定不是中药。如冰片，现已有人工合成的龙脑供用；中药砒石，在我国古代就是用人工方法而获得的，即用雄黄(硫化砷)经炼制(氧化)而得的三氧化二砷。③中药饮片又有传统饮片和新型饮片之分；中成药又有传统成药和现代成药（如针剂），可见中药包含在传统药（民族药）之内，但现代中药不一定不是中药。所以中药从范围上讲包含部分天然药、传统药（民族药）、现代药。它们既有联系又有区别。④有时狭义的中药概念与中药材或中药饮片相一致，主要指的是植物药、动物药、矿物药。

3.与中药相关的概念

（1）草药 一般是指民间医生用以治病或地区性口碑相传的民间药。草药与中药区别在于如下几点：①从使用者的角度说：中药是中医（官方）使用的药物，草药是民间医生使用的药物；②从经营的角度讲：草药与中药材有相同之处，均可在市场上销售。③从应用的角度讲：草药与中药饮片也相似之处，如常配伍煎汤，但两者的根本区别是，草药不炮制，多生用，并不能在药店销售；而中药饮片则是中药材炮制的结果，有生、熟之别，只能在药店(或医院药房)销售。④草药可进一步升格为中药，个别中药也可当草药来用。⑤中药还包括中成药。由此可见，在某些大型医院的中药饮片调剂室处，挂（或写）着“草药房”的指示牌，是不严谨的。

（2）生药 一般是指取自生物的药物，兼有生货原药之意。例如采用药用植物的全体(益母草、白屈菜)、部分(人参、洋地黄叶)、分泌物或渗出物(苏合香、没药)，或者采用药用动物的全体(蜈蚣、蛤蚧)、部分(鹿茸、羚羊角)、分泌物(蟾酥、麝香)，经过一定方式的简单加工而得。应用最广的是植物药，一部分是动物药，另少数矿物药。此外，由植物中制取的淀粉、粘液质、挥发油；自植物、动物中制取的油脂、蜡类，以及一些医用敷料如棉、毛和滤材如白垩、滑石粉、石棉、白陶土等，也列入生药的范畴。 关于“生药”一词，从我国明代太医院中规定“凡天下解纳药材，俱贮本院生药库”，“凡太医院所用药饵，均由……各地解来生药制造”；以及清朝太医院及御药房的医事制度中“凡御内药房取用药材，……俱以生药材交进，由内药房医生切造炮制”的规定看，生药或生药材是在与切造炮制、制成药饵对比的情况下所用的名称，实质上即指中药材。

（3）天然药 是指人们从植物、动物、微生物、海洋生物、矿物等药物中，开发的具有独特治疗作用的含天然的化学成分药物。或以天然成分为先导物，运用化学方法作适当的结构改造，从而成为新一代的新药物。天然药与中药的主要区别在于，除指导理论不同外，天然药应用多是单一（或很少）化学成分，而中药（成药）的应用多是多种成分。从来源而言，中药材、草药或生药，都是来自自然界的天然药物。

总之，随着现代医药学的发展,中西医结合的研究和天然药物的被普遍使用，明确区分中药、草药、中草药、中药材、生药等概念的涵义虽不是太难，但划清其所指的范围却很不容易。